Et offentligt selskab er en virksomhed, hvis værdipapirer handles på de offentlige børser, som New York Stock Exchange og Nasdaq. En privat virksomhed afholdes udelukkende af dens ejere og handles ikke offentligt. Når aktionærerne i en privat virksomhed modtager de periodiske finansielle rapporter, har de ret til at antage, at selskabets årsregnskab og fodnoterne er udarbejdet i overensstemmelse med GAAP. Ellers skal formanden for ledende officer af virksomheden klart advare aktionærerne at GAAP ikke er blevet fulgt i en eller flere henseender. Indholdet af en privat virksomheds årlige finansberetning er ofte minimal. Det omfatter de tre primære finansielle opgørelser – balancen, resultatopgørelsen og erklæring af pengestrømme. Der er generelt ingen brev fra regeringslederen, ingen billeder, ingen diagrammer.
Derimod har årsrapporten for et børsnoteret selskab mere klokker og fløjter til det. Der er også flere krav til rapportering. Disse omfatter forvaltning diskussion og analyse (MD & A) afsnit, der præsenterer topledere fortolkning og analyse af profit forretningsresultater og andre vigtige økonomiske udviklinger i år.
Et andet afsnit kræves for offentlige virksomheder er indtjening pr. aktie (EPS). Dette er det eneste forhold, at en offentlig virksomhed er påkrævet til rapporten, selv om de fleste offentlige virksomheder rapporterer et par andre som godt. Der kræves også en tre-årig sammenlignende resultatopgørelsen.
Mange ejede offentligt virksomheder gøre deres kræves Filspåner med SEC, men de nuværende meget forskellige årlige finansielle rapporter til deres aktionærer. Et stort antal offentlige virksomheder omfatter kun kondenseret finansielle oplysninger snarere end omfattende finansielle oversigter. De vil normalt henvise læseren til en mere detaljeret sek finansiel rapport for mere specifikke.